中国是世界四大文明古国之一，约有五千年的历史渊源，所以“五千年”也就代指整个中国历史。《上下五千年》为现代著名语言学家、教育学家林汉达所著，讲述了中国的实史，上至三皇五帝，下至辛亥革命，是一本集中国发展史、重大历史事件及名人简介为一身的优秀历史读物。作者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用现代语言写出来，通俗易懂。

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让“上下五千年”名闻遐迩的是国内第一款少儿通俗历史读物《上下五千年》，它是由著名的语言学家、历史教育家林汉达教授与现代作家曹余章先后编著，林汉达教授编写了写作提纲和部分篇目，曹余章则写了剩下的篇目，其中第一版分5册于1979年问世，东汉以前的部分为林汉达与曹余章合著，其余的部分是曹余章在林汉达手稿基础上整理而成，1991年该书分精华版和平装版发行了第二版。受其影响和启发，有了相关读物“中华上下五千年”，继而又有了“世界五千年”少儿文学读物问世。但是，这些读物，不是真正意义上的历史书，不能和“通史”，断代史，中国史，世界史相提并论。