周尚文是一名落第秀才。这天傍晚，他看到人们都在收拾东西离开村子，一问才知道，金兵又打来了。一名兵士说，金兵很快就要来了，他们正是从前方撤下来的，顺便通知沿路的居民，能逃的就尽量逃。
周尚文一惊，问：“你们是大宋的兵士，怎么敌兵一来，全往后跑了。”那名兵士叹息一声，说：“我们也想抵抗外敌啊，可金兵还没到，那些当官的全给吓跑了。这仗没法打啊，大家只好逃了。”周尚文就问兵士现在还有多少人，那名兵士说，本来他们是有几千人的，可金兵快到时，领头的将军却因害怕连夜跑了，于是兵士们全乱了，大家各自逃生，最后只剩下一千多人了。
天色渐渐暗了下来，兵士们聚集在离村子不远的一处林子前，有的大骂那些逃跑的将军，有的则商量该去哪投奔。如果还是散兵游勇的话，最后大家也活不成。就在大家议论的时候，周尚文来到了林子前，大叫道：“兵爷们，这里有能管事的吗？我想求你们帮帮忙。”
大宋对读书人还是挺尊重的，所以一般人看到秀才，都礼让几分。有人奇怪地问：“你还不快跑？”周尚文却没理会众人，又问哪位军爷是领头的。见他仍在问，就有人嘻嘻哈哈地将一名大汉推了出来。那人被大家推出来，只好说：“唉，大官们都跑光了，只剩我们这种小头目了。你到底有什么事？”大汉自称吴壮。周尚文笑道：“我也没别的事，只是想跟你们借一把刀，尽量找一把最锋利的。”吴壮奇怪地问他借刀做什么，周尚文昂起头来大叫道：“金兵已经快打过来了，我跟你借刀，就是想到前方去杀敌。”吴壮狠狠地瞪了周尚文一眼，忽然叹了一口气，说：“我知道先生是在讽刺我们，大敌当前，却从前方逃了回来。其实我们这些兄弟也想打仗啊，可能带兵打仗的都跑了，我们就算还留在那里，也无非多一千具尸体罢了。”周尚文笑着问：“现在我问你，假如你和我比武，你认为我会赢吗？”吴壮一怔，就听周尚文笑道：“我没练过武，在这里跟你打，我肯定打不过你。如果到我家门前打，我想，赢你两个还是行的。”兵士们都笑了起来，吴壮的脸上有些挂不住了，怒道：“你这是笑话我吗？好，你想在哪打就在哪打，我要输了，我陪你去，哪怕是送进金营让他们砍头。”
众人都轰然叫好，周尚文拾起一根棍子在前走着，吴壮跟在身后，兵士想看热闹，全都打着火把跟了上来。不一会儿，大家就来到村子里。此时村里静悄悄的，村民都已经逃走了。吴壮心想，就算他在家门前设计陷阱，注意些就是了。两人并排着走，却没料到刚走几步，周尚文突然将手中的棍子一挥，架到了他的脖子上，笑了一声，说：“假如我现在手中拿的是刀，你的头已经掉下来了。是不是你输了？”
这一下来得突然，吴壮哪想到这样也算是比武？不禁怒道：“还没开打呢，这怎么能算？”众人都笑了起来，没想到这秀才竟然玩这种小孩子的把戏。周尚文笑道：“你既然是跟我来比武的，怎么能不算？好吧，我再给你一次机会。”说罢手中的木棍向吴壮身上打来。吴壮伸手，就想夺过木棍，谁知周尚文的木棍还没打到，已将棍子收回，往后退了几步。吴壮一看他也就这点能耐，就纵身上前，却没料到地却是虚的，刚踏上去，地就陷了，顿时身子落进坑中。周尚文趁他还没立稳，已经上前用木棍在他脖子上又轻轻打了一下，叫道：“看，你又输了一阵。”
本来吴壮开始是小心这里有没有陷阱的，可刚才被周尚文棍子一架就说是他输，让他心里有点气，注意力转移了，倒忘了注意陷阱的事。吴壮从坑里跃出来，怒道：“你这样玩小孩子的把戏，算什么比武啊。”周尚文大叫道：“你管我用什么方法，能够杀敌就是好方法。反正我是要上前迎敌的，你要怕金兵，不和我去我也不勉强你。只是不知道，大宋军营里，和我一样不怕死的，还有多少人。”
却说金兵元帅见所到之处大宋官兵望风而逃，不禁大喜，就派将军乌林南带两千精兵在前面急追，大部队带着物资随后。乌林南一路追赶，竟然没有遇到抵抗队伍，于是他令队伍急行，务必打上一仗，好在元帅面前表现表现。这天刚来到一处渡口，就看到对岸竖起一排旗帜，终于遇上宋兵队伍了！
他令兵士们驻扎在岸边，准备找船只渡江。这时，就看到对面一匹马跑到江边，一名宋军兵士大叫道：“我们将军下战书来了！”说罢弯弓搭箭，就朝金营射了过来。兵士将书箭拾起，交给了乌林南。他一看就乐了，只见上面写，由于大将军跑了，这里剩下的已经不到一千名兵士，大家本来想投降，可是觉得就这样未开仗就降，面子上实在过不去，所以愿与金兵约定，让金兵派一千人到对岸，与宋兵开打，双方点到为止，如果宋兵输了，情愿全部投降。如果同意，宋兵可以派船将金兵接过河。
乌林南一看，大笑道：“没想到宋军竟然想到如此儿戏的打法，好，就同意这样打。”手下的副将奇怪地说：“您真的信他们？”乌林南笑道：“宋兵的将军都吓跑了，剩下这些人哪还有胆量打？他们这样做，分明就是怕死。我们何不将计就计，将他们打败。”
第二天一早，宋军果然派几只船过了河，于是乌林南先派几名金兵上船，开始他心里还小心防备着，怕宋兵在载金兵过江时会突袭船上的金兵。可船来回了几趟，都没发生任何意外，也就放心了。此时宋兵列队在离岸边不远的地方，整整齐齐地等着。金兵上岸后，也与宋兵迎面站着，小心地提防宋兵会突然杀过来，可一直到一千名金兵全部上岸，宋兵也没有发起进攻，看来他们真的打算玩比武了。
乌林南自己并没有过江，只是让副将到对岸。此时两边的兵士都排好队了，宋兵阵上一名大汉站了出来，高声叫道：“你们准备好没有，是不是可以开战了？”金兵的副将回头看了一眼对岸，乌林南手一挥，做了一个开战的手势。副将立即叫道：“可以打了！”霎时，金兵全部刀出鞘，众人一声高呼，场上的喝声惊天动地。
乌林南笑了，可还没等他笑出声来，就发觉已经不对劲，刚才那些高呼的声音顷刻间全变了，变成了鬼哭狼嚎的声音。他大吃一惊，再看江对面时，却发现列在江边的金兵队伍不见了，在金兵刚才列队的地方，出现了一个大坑。此时宋兵已经涌了过来，有的朝坑里放箭，有的截杀爬出坑来的金兵。乌林南大惊，知道中了宋兵的计，却苦于隔着江，没法过去帮忙。
乌林南气得指着对岸直骂，却见宋兵们已经坐上船，向这边划来。乌林南叫兵士们迎敌，却在这时，就听后方的林中响起一阵鼓声，几杆旗帜升起，无数支箭射了出来。很快对岸的宋兵已经过了江，与林中的宋兵汇合，又是一阵追杀。乌林南带着残兵败将一路逃窜，一直看到随后的大军这才敢停下来。
那晚周尚文和吴壮比武后，将自己的计策跟大家说了，众人都觉得可以试一试。其实大家一路撤下来，都是一肚子气，此时有人领头，自然想去拼杀一番。于是众人就推举吴壮领头，让周尚文为军师，来到金兵必经的江边迎敌。他们先在江岸挖地道，将地下掏空，再用柱子支撑着，当将金兵诱到此处列队后，才拉开木桩，于是上千名金兵全陷进去了，只能任人宰割。同时又派一小部分人在江对岸作疑兵，将金兵吓退。
两天后，韩世忠带领的抗金队伍也来到了，看到周尚文一个秀才竟然能带兵击退数倍于自己的金兵，不禁感慨：“秀才带兵，亦是勇将！
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