南宋年间，有个叫程子山的人，在京城做了个没有什么实权的小文官。但他善于钻营，与朝中不少高官有私交，还自己上门认了权倾朝野的宰相秦桧为师，以求靠上这棵大树日后好“乘凉”。
这天，秦桧差人去请程子山，程子山不敢怠慢。进了秦府，他被请到内院，可等了一整天也没见到秦桧。程子山以为秦桧没空见他，又不敢主动告辞，只得硬着头皮等。这时，有下人上来敬茶，放下茶盏并不离开，只是看着程子山笑。程子山奇怪，就问下人为什么笑。下人用手指着书案上的一张纸，说：“程大人，你看这文章写得如何？我家相爷很喜欢这篇文章。”说完就退下了。程子山心下疑惑，走上前去，仔细看了起来。这篇文章名曰《星月赋》，文后写有“秦暄”的名字。程子山知道，这秦暄是秦桧的孙子，正准备参加科考。他将这篇文章读了一遍又一遍，本想秦桧召见他时，可以在秦桧面前吹捧秦暄几句，讨得秦桧欢心。可一直等到天黑，秦桧也没召见他，程子山不得不告辞。
过了几日，程子山接到一纸任命，派他去主持贡生考试。这时他才恍然大悟，那秦暄正是此次科考的考生之一。程子山何等聪明，立刻领悟了秦桧的意思，当即把这次科考命题为“以星月为题做赋”。
果然，秦暄的《星月赋》无人可比，所有考官都赞不绝口。发布录取名单时，秦暄毫无疑问地得了头一名。
这一切都是按照秦桧的设计进行的，他为了让孙子“名正言顺”地考个第一名，就先让孙子写好文章，再让程子山来府中“无意”间看到并熟记后，再任命他为主考官。老奸巨猾的秦桧没有看错人，他这位八面玲珑的“门徒”果然有心计，无须点明便顺利地完成了任务。
这场作弊本以为做得天衣无缝，却还是出了纰漏。事后有考生揭露，秦暄的这篇《星月赋》并不是他所作。因为早在科考之前就有人看到过这篇文章，是在一本名为《士卿闲品》的书上。
堂堂宰相之孙抄袭作弊，此事非同小可。秦桧也听到了外界的风言风语，马上叫来秦暄询问是怎么回事。这秦暄柔弱胆小，见秦桧发怒，马上不打自招。原来，秦桧命他在科考前做出一篇好文章来，可这秦暄平日最烦读书，每次秦桧要看他的文章，他都是让教书先生帮忙“润色”才能过关。这次先生听说事关科考，怕担责任不肯再替他写，秦暄索性命手下人花重金去找一个会做文章的替他“捉刀”。
有钱能使鬼推磨，这篇《星月赋》就是花五十两银子从一个叫丁士卿的落魄书生手中买来的。秦桧对这篇文章十分赞赏，以为秦暄有了长进。直到试后闹将起来，秦桧才明白是怎么回事。那个丁士卿是个屡试不中的书生，家境十分贫寒，只落得卖字为生。这篇《星月赋》卖了一个大价钱，他就把这些年写的得意文章集结出了一本《士卿闲品》。如今正值科考之际，好多考生买到了这本书，这才使秦暄“捉刀”作弊的事暴露。
得知内情后，秦桧大怒，取家法要惩治秦暄，吓得秦暄面如白纸、抖如筛糠。正在这时有人要求见秦桧，来人正是那程子山。
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