明朝隆庆年间，方员外郎张怀然负责山海关的防御工作，由于他采取严厉措施，致使后金间谍无法乘虚而入，于是后金国就派盗匪出身的马平兄弟前去刺杀张怀然。
临行前，后金国对马平兄弟进行了充分的训练，又根据张怀然学识渊博，对理学有独到见解，时常有人前去求教，他总是热情相待的习性，请来好几个读书人教马平兄弟学读书人说话、走路、做事。直到外人无法看出破绽，这才命他们行动。
计划的第一步，马平乔装进入张府刺探，见机行事。马平人长得文文弱弱，刻意一装扮，真还有几分书生气质。他身背行囊，出现在张府门外。
马平到张府门前递过名帖，说自己闻听张大人对理学有独到见解，便特来拜访求教。下人拿着名帖进去了。马平站在门外等候，他不时地东张西望，看有没有什么可疑的人，就在这时，他感觉裤脚被轻轻扯了一下，一低头，居然是个肮脏的讨饭婆子。还没等她开口乞讨，马平就一脚踢过去，把她往远处轰:“离我远点！”讨饭婆子趴在地上“哎哟”直叫。
“你怎么没有同情心？竟对一个乞丐动粗！”耳边传来一声有力的呵斥。马平身子一震，看到一位白衣中年人站在台阶之上，袖管被风吹动，下半截像是空的。他心里盘算道，这该是张怀然的护卫安鹤飞先生了吧。据打听，这人乃是弃婴，双臂残疾，被安农田养大，腿脚功夫极好。中年人让门人去拿些食物送给讨饭婆子，这才转脸看马平。
“哦，我是急着见张先生……”马平赶忙结结巴巴地辩解。中年人默默地打量他一下，带他进府。路上，马平恳求中年人不要把刚才的事情告诉张先生，以免影响张先生对自己的印象。中年人思索片刻答应了他。
中年人把他带到客厅，让他稍微歇息一下，说张先生正在处理事情，稍后就到。马平坐下，因天气炎热，他打开扇子扇起来，借着扇子的掩护，他偷偷观察着周围的情况。听到脚步声响，他收起折扇。
只见一位身穿官服的人走进来，中年人说这就是张先生。张怀然称呼中年人为“安先生”，等安先生为双方介绍完毕，张怀然挥手让他出去。马平的心猛跳几下，他的猜测是正确的，这个人就是他们攻击的重要目标，他警惕起来，多看了几眼。看到有仆人送茶过来，马平热情地站起身，把茶碗捧给张怀然。看他如此敬重自己，张怀然嘴边含笑，接过茶碗，掀开碗盖，往嘴边送去。只听“砰”的一声响，不知从哪里飞来一颗石子，正好击中茶碗，茶碗应声裂成碎片。茶水烫了张怀然的手，他抖抖手，怒喝道:“何人如此大胆？”
门外应声走进来安先生和一个男孩。安先生解释说，小少爷要用弹弓打鸟，不想准头太差，石子从窗户飞入房中，恰好打翻了茶碗，他赶紧跪下请罪。那男孩也嗫嚅着说:“爹爹，对不起。”张怀然叹了一口气，打发他们出去。马平脸上不露声色，心里却暗骂了一句，刚才他提气震开碗盖，以迅雷不及掩耳之势把袖口的药粉甩入茶碗中，却被一颗石子坏了事。
接下来，马平把最近恶补的理学知识卖弄一番，表示自己信服张先生的学问，对朱熹“存天理，灭人欲”的学说大加抨击。张怀然就很有兴趣地与他交谈起来。
等两人谈完，天已经黑下来，张怀然留他住宿，马平被安排在仆人住的阁楼上。晚饭后，他借口散步，暗暗记下张府重要房间的位置，并画好地图备用。
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