古代英雄之死，没有一个像石达开那样惨烈，也没有一个像石达开那样窝囊，甚至没有一个像石达开那样众说纷纭，这真是奇中之奇了!
石达开于1857年从天京(今南京)出走，率部10万余众西征。石达开的出走，是由于太平天国的内讧引起，但他对天朝的忠诚，却始终没有改变。他在给洪秀全的信中说：“臣虽西奔，仍为天朝戮力。苟得川、滇、黔、湘之间，扬天朝之旌，而宣太平之威德。”(太平天国野史)他在《石达开出走告示》中说：“用是自奋励，出师再表真，力酬上帝徒，勉报主恩仁。”(太平天国文书汇编)都表明他的西征是顾全大局、避免火并的忍让行为。他选择四川作为根据地，一是仰慕蜀中富饶，二是川督庸懦，可乘其弊。但是他在进军过程中，形势也发生了很大的变化。1859年，石达开进攻湖南宝庆失利，只好折回广西。1860年，清王朝任命曾国潘为两江总督，利用湘军、淮军对抗太平军。1862年，石达开休整已毕，率主力10万入川(号称20万)，这时四川总督已换为湘军干将骆秉章，形势对石达开不利。是年４月，石达开攻忠州、丰都、涪州(今涪陵)、巴县，均告失败，渡江未成。5至8月，在叙府(今宜宾)、合江、江津渡江又未成。1863年1月，石达开在叙府横江与清军决战，遭遇到湘军悍将刘岳昭的顽强抵抗，加之石达开部下郭集益等４将降清，自焚双龙镇营垒30余座，致使石达开死伤4万余众，元气大伤，只好退回云南。4月，石达开带领4万人终于从米浪坝(今巧家)过江，5月占领西昌，经冕宁北上，5月14日进入紫打地(今石棉安顺场)，在此徘徊了3天，终于铸成大错，断送了西征军的性命。
这里第一个问题提出来了：石达开既已占领冕宁，为什么不走石棉，汉源，荥经，雅安这条大路去进攻成都，反而要走安顺场?泸定这条小路?他究意想到哪里去?要探讨石达开的心路历程，必须读《石达开自述》。石达开虽是太平天国的猛将，但过去都是协同作战，未曾经历孤军深入的危机。1859年进攻宝庆失利后，大军退回广西，军心已经动摆，“各有思归之念，不能管束”，次年就有部分官兵回到天京，一部分竟至降清。
石达开自己也一度打算“隐居山林”，但因为清廷“到处悬赏严拿，无地藏身”，只得强打精神重谋入川之策。在多次与路秉员的部队作战之后，石达开已意识到川军今非昔比。特别是横江恶战，石达开损失４万余众，而且多是老干部、老部下；新充兵员，多为就食之饥民，缺乏训练，没有什么战斗力。1863年5月尽管侥幸攻下西昌、冕宁，但实际上已成疲惫之师，丧失了当初的锐气。这时近在咫尺的成都，在他看来都是非份之想。他之所以折入安顺场，很可能又重新萌发了“隐居山林”的念头。
石达开攻下冕宁后，以重金送松林土司王应元、田坝土司岭承恩，请求让路，得到许可。
这一偶然或暂时的现象使疲惫的石达开多少获得一点慰藉。一个身经百战的良将在突然的慰藉中极可能产生厌战情绪。石达开折入安顺场，就已经透露出他放弃进攻成都的打算。他大约正在选择退隐之地，这一犹豫，就使他陷入了灭顶之灾。
但是当地流传的说法却是，1863年5月14日石达开到达安顺场后，当天夜里翼王妃产下一子，达开大喜，“是以传令犒赏，休养三天”。(许竟儒《擒石野史》)朱总司令在长征中经过安顺场时，当地老百姓便给他讲了这个故事，并劝他尽快离开。朱德在回忆中说??我问了这一带的群众，都说石达开入川是在这里消灭了的。因为生了王子，不能前进，大摆酒席，大吹大鼓，弄了好几天。结果后面追兵一来，“倮倮”又反对他，全部消灭了。(文彬《从西昌坝子到安顺场》)
这个传说虽然充满了同情和惋惜，却是靠不住的。石达开长于韬略，深知战争机变。决不会因为生了王子而贻误军机。试看后来在最后关头，石达开亲自挥其妻妾5人抱幼子2人沉河，可知他不是一个儿女情长的人，更不会因为一个黄口小儿而断送太平军的前程。
