岳飞投军后，因作战勇猛很快就被升为秉义郎。当时宋都开封被金军围困，岳飞随副元帅宗泽前去救援。岳飞带兵多次打败金军，受到宗泽的赏识。宗泽称赞他“智勇才艺，古良将不能过”。同年，金军攻破开封，俘获了徽、钦二帝，北宋灭亡。靖康二年，康王赵构登基，这就是高宗，迁都临安，建立南宋。岳飞上书高宗，要求收复失地，被革职。岳飞遂改投河北都统张所，任中军统领，在太行山一带抗击金军，屡建战功。后来又返回东京跟随留守宗泽，因为他战功卓越升任为武功郎。宗泽死后，跟从继任东京留守杜充驻守开封。
建炎三年，金将兀朮率金军再次南侵，杜充率军丢弃开封向南逃去，岳飞无奈只好随之南下。这年秋天，兀朮继续南侵，改任建康（今江苏南京）留守的杜充不战而降。金军得以渡过长江天险，很快就攻下临安、越州（今绍兴）等地，高宗被迫流亡海上。岳飞率孤军坚持敌后作战。他先攻击金军后卫，六战六捷。又在金军进攻常州时，率部支援，四战四胜。第二年，岳飞在牛头山设伏，大破金兀朮，收复建康，金军被迫北撤。从此，岳飞威名传遍大江南北，声震河朔。接着，岳飞升任，建立起一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅“岳家军”。
绍兴三年，岳飞因剿灭李成、张用等“军贼游寇”，得高宗奖“精忠岳飞”的锦旗。次年四月，岳飞挥师北上，击破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六郡。岳飞也因功升任清远军节度使。同年12月，岳飞又败金兵于庐州（今安徽合肥），金兵被迫北还。
绍兴六年，岳飞再次出师北伐。孤军深入，既无援兵，又无粮草，数日后不得不撤回鄂州（今湖北武昌）。此次北伐，岳飞壮志未酬，写下了千古绝唱《满江红》：
怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪。
臣子恨，何时灭？驾长车踏破贺兰山缺。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
待从头收拾旧山河，朝天阙。
绍兴七年，岳飞升为太尉。岳飞屡次建议高宗兴师北伐，一举收复中原，但都被高宗拒绝。绍兴九年，高宗与金议和，南宋向金称臣纳贡。这使岳飞不胜愤懑。
次年，兀朮撕毁和约，再次大举南侵。岳飞奉命出兵反击，相继收复郑州、洛阳等地，在郾城大破金军精锐铁骑兵“铁浮屠”和“拐子马”，乘胜进占朱仙镇，距开封仅45里。兀朮被迫退守开封，金军士气沮丧，发出“撼山易，撼岳家军难”的哀叹，不敢出战。
在朱仙镇，岳飞招兵买马，联络河北义军，积极准备渡过黄河收复失地，直捣黄龙府。无奈这时高宗却一心求和，连发12道金字牌班师诏，命令岳飞退兵。岳飞抑制不住内心的悲愤，仰天长叹：
“十年之功，毁于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”他壮志难酬，只好挥泪班师。
岳飞返回临安后，即被解除兵权。绍兴十一年，为向金求和，秦桧诬陷岳飞谋反，将其下狱，以“莫须有”的罪名将岳飞毒死于临安风波亭。
妙语点睛：
岳飞以“精忠报国”为人生信条，忠君报国，却无奈被害，实乃遗憾。但他那种爱国精神千古流传，是爱国主义的典范。
