太公望吕尚，字子牙，号飞熊，生于东海(今山东省郯城县)。神话中有共工怒而头触东方不周山，造成天崩地陷，苦了女娲炼石补天，但永远留下了大地东倾、江河东流的神话故事。故事中的共工是神，但共工确有其人，他是炎帝的苗裔。共工的儿子叫四岳，是吕尚的先祖。四岳辅佐大禹治水甚有功，虞夏之际封于吕地，或封于申地，夏商之时，申、吕均被分封于吕尚的后裔子孙。因出自于炎帝的一支苗裔，太公望本姓姜氏，为姜尚。后从其封地“吕”为姓，故曰吕尚。
吕尚大半生在穷困潦倒中度过，年老而穷困，终日在江边钓鱼。吕尚钓鱼是假，借垂钓之名来观望时局，等待周文王的赏识，使自己的才华得以施展。故其钓鱼用直钩且不放鱼饵，别人问其缘由，他说“愿者上钩”。“太公钓鱼，愿者上钩”是妇孺皆知的故事。
文王西伯将外出打猎，命太史编占卜出行的地点及吉凶征兆，太史编经过占卜，对姬昌说：“所获非龙非丽彡，非虎非罴，所获霸王之辅”。于是文王西伯出猎，路经渭水之滨，果然遇见吕尚于钓鱼台垂钓。两人一见如故，交谈后周文王大悦，说：“自从我的先君太公曰：‘当有圣人适周，周以兴’。果真是你啊？我的太公望之久矣。”所以，吕尚从此又号称：“太公望”。于是二人一同坐车回城，周文王立太公望吕尚为师。
另有一说，吕尚从小就有很高的抱负，他胸怀济世之志，却久不得志。商纣时，曾在商为官。因纣荒淫无道，宠幸妲己，涂炭生灵。吕尚多次规谏无效，反而险遭妲己设计谋害，因而弃商而去。多方游说诸侯，希望遇一明主，实现自己的抱负，但一直怀才不遇，最后才遇见周文王西伯，立为周师，辅佐文王。
还有一说，吕尚处士，胸怀韬略，隐居在渭水河畔。当时周文王西伯被纣拘押在羑里，西伯的谋士散宜生、闳夭素知吕尚的才能，因而拜见吕尚，商量搭救西伯之策。吕尚亦曰：“吾闻西伯贤，又善养老，盖往焉”。于是三人为救西伯而遍求美女奇物，献之于纣，以赎回西伯。西伯得救，回国后称吕尚的计谋虽然怪异，然而却很有效，因此封吕尚为文武之师。周西伯姬昌脱离羑里回国后，与吕尚商订兴周建国之策，其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权皆出于太公吕尚的计谋。
周西伯政平，及断虞芮之讼，而诗人称西伯受命曰文王。伐崇、密须、犬夷，大作丰邑。使天下三分，其二归周者，采用太公望的计谋居多。
